Albatros: una storia d'amore

Queste enormi creature possono sembrare uccelli marini comuni, ma gli albatros sono tra gli animali più affascinanti grazie alla loro enorme apertura alare, alle impressionanti danze di accoppiamento e alla capacità di dormire mentre volano!

Albatros o Gabbiano?

Gli albatros vengono spesso confusi con grossi gabbiani, ma la verità è che, sebbene le due specie siano entrambe uccelli marini e possano sembrare simili nelle immagini, gli albatros e i gabbiani non appartengono nemmeno alla stessa famiglia biologica! Gli albatros fanno parte della famiglia diomedeidae, mentre i gabbiani appartengono alla famiglia laridae. C'è anche una grande differenza nelle dimensioni dei due uccelli. Gli albatros, ad esempio, sono alcuni degli uccelli più grandi al mondo con un'apertura alare media di 3 metri. I gabbiani raggiungono appena 1,5 metri! Hanno anche becchi molto diversi: gli albatros hanno becchi più lunghi e di colore più chiaro, spesso più appuntiti di quelli dei gabbiani. Gli albatros sono noti per essere gli uccelli che trascorrono la maggior parte del loro tempo lontano dal mare, a differenza dei gabbiani che hanno la capacità di volare per lungo tempo nell'oceano ma vivono sulla terraferma, quindi non si avventurano mai troppo lontano se non per cercare cibo. Un'altra differenza tra i due è la loro durata di vita. Se i gabbiani vivono circa vent'anni, gli albatros vivono facilmente fino a settanta! Il più vecchio albatros mai registrato è Wisdom, una femmina di albatros che ha attualmente 73 anni ed è alla ricerca di un nuovo compagno dopo che il precedente non è tornato. Gli albatros sono una delle specie di uccelli che vive più a lungo e Wisdom non è solo il più vecchio albatros, ma anche l'uccello più vecchio mai vissuto.

Dove Vivono gli Albatros?

Gli albatros vivono nell'emisfero australe e in alcune parti dell'Oceano Pacifico. Trascorrono la maggior parte della loro vita in mare perché, grazie alla loro capacità di volare senza battere le ali, possono passare anni senza toccare la terraferma. Infatti, bloccando le loro ali in una posizione di volo, possono anche dormire mentre volano! Sono in grado di volare senza battere le ali zigzagueggiando nell'aria e lasciando che i venti oceanici li spingano in cielo. Le uniche occasioni in cui tornano sulla terraferma sono quando sono pronti per accoppiarsi. Tornano al loro luogo di nascita per deporre le uova ogni due anni. I compagni costruiscono i nidi per il futuro pulcino. Una volta che il pulcino è cresciuto e ha trovato un compagno, tornerà nello stesso posto e avvierà una famiglia propria. Quando sono sulla terraferma vivono in colonie, quindi se il loro territorio diventa inadatto per i nidi, l'intera colonia sarà in pericolo.

Le Vite Romantiche degli Albatros

Gli albatros si accoppiano per tutta la vita. Chi avrebbe mai pensato che questi grandi e testardi uccelli potessero essere così romantici? Eppure, gli albatros trascorrono tre quarti dell'anno alla ricerca di un compagno. Dopo aver trascorso mezzo decennio in mare, i giovani albatros si uniscono ai loro coetanei in gruppi per trovare il partner giusto con cui trascorrere il resto della loro vita per garantire la sopravvivenza del loro futuro pulcino. Come scelgono il compagno migliore per loro? Gli albatros hanno una danza di corteggiamento elaborata che usano per impressionare i potenziali compagni. Eseguono una serie di cenni con la testa e dondolamenti con occasionali rumori di agitazione e muggiti.

Si assicurano di prendersi cura del loro compagno. È stato dimostrato che, in alcuni casi, quando il compagno di un albatros è più anziano dell'altro e può passare anche 12 giorni senza un pasto, il compagno più giovane cerca di essere più rapido ed efficiente nella ricerca di cibo. Mentre un albatros è fuori a cercare cibo per la sua famiglia, la vita del compagno che sta nel nido dipende dalla sua sopravvivenza, perché potrebbe morire di fame o il suo pulcino potrebbe non farcela a superare le prime settimane se è appena nato.

Quando l'Amore Va Storto

Anche se è raro, come per qualsiasi altro animale, gli albatros possono divorziare! Se succede, mettono a rischio la loro vita amorosa monogama. Spesso accade che la femmina lasci il maschio, quindi sembra più facile per le femmine di albatros trovare un nuovo compagno. Di solito divorziano se sono insoddisfatte della personalità del compagno, ma studi recenti hanno dimostrato che le femmine di albatros che vivono nella colonia dell'Île de la Possession preferiscono corteggiatori coraggiosi e spavaldi piuttosto che tipi timidi e conservatori. Studi hanno anche dimostrato che gli albatros dalla fronte nera stanno divorziando più spesso a causa delle pressioni del cambiamento climatico. Il riscaldamento globale costringe gli uccelli marini a spingersi più lontano in mare per cercare prede che sono costrette a migrare verso acque più calde o più fredde, a seconda delle necessità del loro corpo. Questo influisce sullo stato emotivo degli albatros perché viaggiare su distanze più lunghe per cercare cibo per la loro famiglia significa impiegare più tempo per tornare. Alterare il loro stato mentale influisce negativamente anche sul loro istinto di cura, che è ciò di cui i loro compagni hanno bisogno. I divorzi causati dal clima potrebbero diventare una delle cause principali del rischio di estinzione degli albatros.

Le Minacce Più Grandi per gli Albatros

Gli albatros sono minacciati da specie come i topi, i gatti randagi e occasionali specie invasive che li attaccano insieme alle loro uova. A parte questo, non hanno molti predatori, ma, come per molte altre creature, gli esseri umani sono una minaccia diretta e indiretta per gli albatros. Gli uccelli marini spesso vengono accidentalmente catturati nelle attrezzature da pesca umane: questo fenomeno è chiamato cattura accessoria. La cattura accessoria degli albatros è una delle principali cause del rischio di estinzione. Inoltre, gli albatros si riproducono ogni due anni e non hanno più di un pulcino alla volta, quindi non hanno modo di aumentare la loro popolazione. Il cambiamento climatico è un'altra delle loro minacce più grandi: l'innalzamento del livello del mare è pericoloso perché le isole su cui nidificano potrebbero essere completamente sommerse dall'acqua e gli albatros sono piuttosto testardi quando si tratta di cambiare posto per il nido. Questi fattori, uniti ai rifiuti di plastica negli oceani che ingeriscono accidentalmente, rendono tutte le 22 specie ufficialmente in pericolo o vulnerabili.

La Metafora dell'Albatros

Potresti aver sentito la parola “albatros” usata in senso metaforico per indicare un peso mentale difficile da ignorare. Il termine deriva dalla poesia di Samuel Taylor Coleridge "The Rime of the Ancient Mariner", in cui un marinaio che ha sparato a un albatros fortunato viene punito obbligandolo a portare il cadavere dell'uccello attorno al collo.

«Dio ti salvi, antico marinaio!
Dai demoni che ti tormentano così!
Perché guardi in quel modo?»
Con la mia balestra Colpii l’ALBATROS.

[...]

E il buon vento meridionale soffiava ancora dietro,
Ma nessun dolce uccello lo seguiva,
Né alcun giorno per cibo o gioco
Arrivò al grido del marinaio!

[...]

Ah! Bene, che giorno!
Che sguardi malvagi
Ricevetti da vecchi e giovani!
Invece della croce, l’Albatros
Mi fu appeso al collo.»